十一月初一，新任命的南京礼部左侍郎苏晏苏大人，踏上了离京赴任的程途。

从直线距离看，南京比陕西延安还要远，这次既然是迁贬，自然不可能再有天子亲卫的护送，于是苏晏找人牙临时招了二十名护卫。

豫王倒是有心想把自己王府的侍卫借给他。

可惜如今已不是开国初，藩王动不动就数万亲兵的年代了。

自从景隆帝奉先帝遗诏削藩，经过逐年削减，亲王府的侍卫只有五百人的定额，还被朝廷所设的“护卫指挥使司”管辖，人员出入皆需登记、上报。

故而豫王的五百侍卫在京城横行可以，想出京却是万万不能。

豫王十分恼火，觉得皇帝自己不方便派兵护送苏晏也就罢了，就不能对他这个闲散王爷睁只眼闭只眼？回头朝堂上文官们骂起来，他一人扛还不行吗？

苏晏安抚他：“无妨，我雇了护卫，都是会拳脚功夫的。”

豫王嗤道：“牙行能雇到什么好货色，尽是些出身草莽的乌合之众！再说，万一里头混入了别有用心的人……”

苏晏把嘴凑到他耳畔，低语几句。

豫王微怔，勾起了嘴角：“行啊我的小乖乖，还懂兵法。”

苏晏把街边买的芝麻大饼拍在他脸上：“乖个屁乖。我走了，债贱！”

豫王接住大饼，用袖子抹了抹粘在脸上的芝麻粒，就着饼上的牙印咬了一大口，边嚼边望着苏晏上车离开的背影，眼里盛满笑意与离愁。

苏侍郎的马车在二十名“乌合之众”的护卫下，于黄昏离开京城。

入夜时，马车已至五十里外的京畿郊县，在一处荒郊野店投宿。

半夜时分，一伙穷凶极恶的山贼洗劫了野店。新护卫们在不走心地抵抗之后，为保命做了鸟兽散，连剩下的佣金都不要了。

苏晏所住客房里的床是空的。山贼们搜查马车，不见小厮、行囊与任命文书，只在座椅上发现了一枝万寿菊，从花蒂处被剪断。

翌日清早，这朵断头花连同花梗一并盛在木盘上，出现在慈宁宫的桌面。

琼姑跪地请罪：“太后——”

太后猛地揉碎花朵，掷在地上，面色白里透青：“是谁走漏了风声？！”

琼姑连连叩首：“此事是奴婢亲手布置，宫内无人知晓。那些派出去的侍卫也已全部拿住，正一一审问。”

“且不说他是如何逃过一劫的，故意留下这枝花，分明是意有所指。”太后从盛