北漠腹地的大瀚海并非一马平川，遍布着高低起伏的沙丘与矮小贫瘠的土石山，放眼望去茫茫无际，一直延伸向遥远地平线上的群山。而那些群山仿佛永远都在天际，走得再久也难以靠近。

寒冬季节，沙地上点缀着一团团植被，走近后才看清都是枯槁的棘草，别说战马，连骆驼都啃不动这些萎缩的草根。除此之外便是死去多时的枯树，灰黑色枝干兀立在沙土上，除了支起一层毡毯，临时充当一下帐篷之外毫无用处。

这片高原荒漠比荆红追想象的还要大，虽然肯定不会真的大到无边，但不熟悉地形的人若没有本地向导很容易迷失方向。且无疑是片饥寒交迫的地狱，除了冻结在岩缝里的冰棱，再无一物可果腹。

七日不食对他而言并非饥饿的极限，只是身下这匹从战场上捡来的老马快要撑不住了。不过，他仍坚持驱使着它向北前行，因为这不止是坐骑，也是仅有的储备粮。

不到万不得已，他不会杀这匹马。

到了第八日黄昏，他终于走出大瀚海。老马已经跪地不起，荆红追面色沉凝地拔出长剑时，忽然在两个沙丘之外的小山头上看见了一匹孤狼。

有狼，就意味着羊群离此不远了。

荆红追杀了那匹狼，生饮狼血后，让马也舔舐了些带盐分的血液，然后在离此不远的一处长满高草的避风山谷，终于找到地图上标注的“威虏镇”——原来不是他走错方向，而是这个部落在冬季进行迁徙，连同成片穹帐一起搬去了较为温暖的山谷内。

他用剥下来的完整狼皮与狼头，连比带划地与一个牧羊小孩交换了消息：前几日，有骑兵大军从此经过，收走一些牧草后，往北去王都了。

王都……果然是去杀胡城。荆红追并不能完全肯定，苏大人就是被这支骑兵军队掳走的，但这是他与靖北军的两名斥候分道扬镳之后，所获得的最清晰的线索。

喂饱马匹，他决定日夜兼程，直奔数百里外的旗乐和林，继续打探苏大人的行踪。

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苏彦是在宫宴后的第二天发现异样的——王宫内无论侍女还是守卫，对他的恭敬程度都远胜之前。几乎每走一小段路，都有宫人向他欠身行礼，口称：“可敦万安。”

这个什么“可敦”有点耳熟，似乎昨夜在宫宴上，阿勒坦的发言与众首领举杯高呼中也都提到过……苏彦正努力回忆着，一句许诺陡然跃出脑海：

我会向整个北漠宣告你是阿勒坦汗唯一的可敦，我会给你一个草原上最隆重的婚