“夜不收……总旗。”景隆帝放下湖笔，在一旁的清水盆里洗干净双手。

桌面上，一幅气势恢宏的日照江山图已搭建好骨架，山川与城郭初现峥嵘。

苏晏收回叹赏的目光，有些不好意思地说：“臣未请示过皇爷，就自作主张了。”

小内侍进殿奉茶。皇帝取了一杯普洱，示意把另一杯加了橄榄的松萝端给苏晏。他推开杯盖，轻轻吹了口气，道：“那就说说，你是怎么想的。说的好，朕不罚你。”

“这个严城雪，臣在陕西就有所接触，为人性烈气狭，刻薄倨傲，自视甚高。因少年时有过被鞑子屠村的惨痛经历，对外夷尤其是北漠诸部深恶痛绝。此人眼界不高心气不小，好施诡计，很有股子‘宁叫我负天下人，不叫天下人负我’的狠毒劲儿。”

“既然如此，杀便杀了，又为何要给他机会？”皇帝问归问，语气中却无疑惑，倒像是考校。

“皇爷可知外科大夫用的曼陀罗？麻醉镇痛的良药是它，使人混乱惊厥的毒药也是它，端的看如何用。”苏晏喝了口茶润润嗓，继续说，“在陕西时，臣就见识过严城雪练的兵，令下如山，哪怕箭头所指是自家上官，也无半点犹豫。只有极度的纪律性与服从性，才能做到这一点。他以文官之身越职练兵，名不正言不顺，依然能操纵兵士如臂使指，这令臣想起了一句话——士兵不需要思想，只需要绝对服从。”

皇帝咀嚼着这句话，微微颔首。

“此人虽然毛病很多，但对国对君的忠诚还是有的，且与好友霍惇羁绊极深，并非真正绝情绝义之人。那时臣便留了个心思，想把他那些歪的、刺的、坏的都削干净了，看还能不能用。”

苏晏将一沓写满字的纸页呈给皇帝，“昨日在诏狱，臣见到他写的兵书。思路奇诡，手法阴刻，为求胜一切皆可利用，是个剑走偏锋的鬼才。臣以为，这种人当不了大将，倒颇有几分毒谋士的风采。

“故而臣刻意当面贬低，激得他满心不服，力图证明自己的才能；又用霍惇的性命牵制他，使他投鼠忌器，不能再视兵卒性命为无物；最后将他安置在夜不收总旗的位置上，用夜不收迅捷、机动、锋锐、隐秘的队伍性质，去磨砺他的实战经验。

“臣给了他时间和适合的岗位，去证明自己的忠诚与能力。倘若他能通过考验，累积军功层层晋升，将来未必不能争一争夜不收的主官之位。”

皇帝边听边仔细翻看纸页，最后感慨道：“朕为之动容的并非此书，而是清河。下位者谋事治