娘有何吩咐？”侍女小心地恭问。

“回房罢。”卫贵妃说，“明日再去把阮红蕉请来。”

鹤先生回到自己住的厢房，走到角落的衣柜处，打开柜门。

柜子的最下层，有个藤条编制的缣箱。

老藤条刷了桐油，坚韧无比，编制得细密，缝隙极小只能透气，从外不能看清内中装了什么。鹤先生交代整理房间的下人，内中是自己珍藏的经书，由高僧沾血为墨书写而成，不可打湿也不可摔砸，以免亵渎佛祖。

下人们深以为然，经过衣柜时，还会双手合十，虔诚地拜上几拜。

鹤先生打开缣箱上的机关锁，开启一条缝，将掌心里的小老鼠送了进去，随后合上箱盖，重新上锁。

“众生皆苦，地狱常在。”他轻叹。

箱内回应般传出极轻微的一声“吱”，之后再无声息。

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北漠腹地的乌兰山，风雪茫茫。

神树庞大的身躯亦被白雪覆盖，如同一座静默的山丘。

老萨满将长长的飘带缠绕在树干上，然后用驼骨制成的鼓槌，一下下敲起了抓鼓。

在低沉庄重的鼓声间隙，他忽然听见了什么动静，停下鼓点仔细倾听……是轻微的呻吟声，仿佛一个人——或是兽——从伏死的沉眠中刚刚苏醒。

老萨满浑浊的眼睛亮了起来，推动身下滑板，来到虬盘的树根间，他居住的石屋内。

木板上躺着个魁梧人影，浑身裹着黑褐色药膏。每过三天药膏彻底干硬后，老萨满会用鼓槌敲掉，再厚厚涂上一层新捣的药膏。至今他已经涂过三十次。

呻吟声便是从这泥人里传出。

老萨满依然用鼓槌，熟稔地敲打干硬的外壳，随着药膏碎块片片脱落，内中皮肤一点点剥露出来。

那是一种十分奇特的肤色，比茶褐深，比炭黑浅，油亮而有光泽。

原本盘踞在腹部的树形刺青，由黑色变成了血红色，枝杈向胸口、后背攀爬蔓延，除了双肩之外，几乎占据了整个半身。树根也由小腹处向两条大腿延伸，更显姿态雄伟。

老萨满摸了摸阿勒坦身上新的纹身，对自己的手艺颇为满意。

唯独破坏了整体协调感的，就是他左手臂上缠绕的缎带。

缎带已经脏得看不出颜色，解开来后，下方的皮肤因为没有渗入足够的药膏，而呈现原本较浅的肤色，看着仿佛蛇蜕了几圈皮。

“我早跟你说了，会很难看。”老萨