沉阶是新帝跟前炽手可热的红人。

这位新任相公，于同年十月底向皇帝请示，带兵收复剑南，血刃阮护。

从春至秋，楚政下过三道召令，命阮护回京。阮护以军务交接为由，迟迟不动身，并暗杀城中楚政派来的探子。

是可忍，孰不可忍，楚政派十万人马，随沉阶出征，加上凉川镇南王带领的十万大军，二十余万人浩浩荡荡杀往剑南。

沉阶事先和剑南旁边两城通气，和众将一起围攻剑南。乌桓可汗为表己国和叛臣阮护无丝毫关系，特送来不少马匹和棉衣以慰楚军。

不出月余，剑南城破，兵将扔下刀剑束手就擒，百姓大开城门夹道欢迎。

他们不愿跟随一个反贼，他们认大楚正统。

阮护由凉川王押送进京，沉阶领着剩下的军队直捣金都匪窝。

山匪强悍，遇上训练有素的兵卫却不堪一击。

不过七八日，百来号匪徒死的死、伤的伤。沉阶从中揪出六月初奸淫女子的歹人，亲自审问。

-

阴森昏暗的刑房里，几人身着囚衣，哆嗦跪在堂下。

沉阶坐在主位，缓缓打开一幅画卷，“见过这个女子吗？”

他声音低沉冷冽，如裹夹着冬日的风雪。

几人打个激灵，慢慢抬头。

画上女子紫衣乌发，五官小巧，一双大眼睛娇憨灵动，仿佛会说话。气质如莲似桃，纯净娇美。

山匪久居僻野，哪能见得这等绝色，加上作画之人描绘用心，几人惊艳得目不转睛，错愕怔忡。

“见过没有？”沉阶心中气恼地收画，厉声质问。

“没、没、没……”纷纷摇头。

沉阶不太信，担心他们提前串通口供，沆瀣一气。向左右使个眼色，一个官兵上前按住其中一人，另一个持烧红的铁烙，往那匪犯胸口狠狠一烫。

“啊——”匪犯喉咙只发出半声惨叫，张大的嘴巴被人用布团严实塞住。

“滋滋”的刺耳声过，空气中弥漫一股烤肉的焦香。

其余人吓得蜷缩打颤，有个胆小的，裤裆溢出一片濡湿。

“把你们今年六月三号，对那女子的作案过程，好好跟我讲一讲。”沉阶敲着案几，面不改色地道。

他的态度很明显，倘若谁言语不实，就把他们用铁烙全部过一遍。

“大人，小人、小人是真没见过这么美的姑娘……”一人磕头惶恐。

“