……父皇说得对。朱贺霖垂目想着，耐住了性子，行礼道：“儿臣告退。父皇中秋康乐，心想事成。”

心想事成？景隆帝望向窗外一轮圆满的明月，微声叹息：“未折青青桂，吟看不忍休。”

太子出了御书房，仍在琢磨父皇低吟的那句诗。

“折桂”乃夺冠登科之意。又非落第士子，谈何不甘罢休，不忍罢休？

再一想，莫非父皇欲折的不是桂，而是今年登科及第的那个人？并且势在必得，不折到手，誓不罢休？

朱贺霖越想，越觉得心慌且恼火，脑中鬼使神差冒出几个月前，苏晏与他一同前往东苑参加端午射柳时，在车上说的逸闻。

苏晏说，西夷国家有个风俗，以月桂枝条编织成花冠，给夺魁者戴上以示尊荣。而太阳神阿……阿什么忘了，反正就是异邦的日神，对河神之女一见钟情时，便是折下桂枝向她热烈求爱。可惜襄王有意，神女无情，那女子宁可被变成一棵月桂树，都不愿接受日神的追求，最后酿成悲剧。

苏晏说，我朝女子，即使被天子追求，也该有拒绝的权利。

而自己当时是如何回应的？

“追求？”他嗤笑，“那叫恩典。天子看中哪个女子，要纳她为妃，那是她几辈子修来的福气。胆敢说半个不字，就不怕以抗旨论罪，被判个满门抄斩！”

天子看中……几辈子修来的福气……胆敢说半个不字……满门抄斩……

这些从自己嘴里说出的字眼，在朱贺霖耳畔嗡嗡回旋——

万一天子看中的并非是女子！

天威如嶽，倘若他为保一家老小，不得不含垢忍耻地委身，或是心甘情愿地献身！

……小爷我真是搬起石头砸了自己的脚哇！朱贺霖站在走廊拐角的阴影中，在如水月华送来的馥郁桂花香中，忽然抬手，狠狠抽了自己一耳光。