长城一带。”

“臣知道了。”

“西北民风剽悍，马贼为患，你要格外注意人身安全。褚渊等人你若用得顺手，继续带去用，另外腾骧卫那一千人马也借给你当护卫。”

“臣……谢恩。”

“去年那份圣旨你还留着罢，今年依然有效。尚方宝剑你之前还回来，我没让人收进库中，如今仍在养心殿，回头让侍卫给你送过来。”

“臣……遵旨……”

“两日后，你整队出发，我不送你。”

苏晏眼中忽然涌出泪水：“皇爷……”

“去年我说，‘秋月寒江，见之如见卿’。”皇帝倾身向前，似乎想揉揉他的耳垂，临了又克制地收了回来，眼角隐隐潮湿：“如今正值陌上花开，我怕目送你走后，从此一年四季，再无可以避而不想的季节了。”

在这一刻，苏晏仿佛连呼吸都停止了。

皇帝专注地看着他，露出个淡薄的笑影，起身道：“朕该回宫了。”

他走出几步，听见身后极细微的抽气声，急促又惶然，但很快被扼制住似的，再无声息。

皇帝心中有千百道催促他回头的声音，最后忍住了。

——或许，这真的是天意。

再怎么苦心孤诣，再怎么百谋千计，终究还是强求不得。

在他身后，苏晏无声地流着泪，想唤一声“皇爷”，却只能徒劳地翕动嘴唇，发不出半点声音。

皇帝掀起画帘时，忽然听见一线微弱的、生涩的、呜咽般的箫声，仿佛发出得极为艰难，却已是拼尽全力。

手指绞紧了画帘，他在突来的狂喜与落空的恐慌中回首转身。

苏晏满脸是泪，放下红玉箫，伏身缓缓行了个大礼，哽咽道：“臣苏晏……深负君恩，实无以为报，愿……自荐枕席，求皇爷……垂怜。”

皇帝闭了闭眼，缓缓摇头：“这不是我要的。”

苏晏站起身，从书桌抽屉中取出那枚羊脂玉印，挂回脖颈上，在哽咽中含泪一笑：“那么清河的心呢，槿隚要不要？”